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怀特先生身材颀长，笑容明亮。他自若地进入伯爵夫人的办公室时，伊丽莎白正在与伯爵夫人讨论几张新的插画构思，看到这位年轻人的时候，伯爵夫人欣喜地起身过去迎接。

“亲爱的爱德华，总算见到你了！上次我去伦敦的时候，并未见到你，他们说你又去乡下替人种痘了？”

“是的，亲爱的姨母！”爱德华·怀特拥了下自己的姨母，笑着寒暄之后，注意到一直默默站在边上的伊丽莎白，他打量了下她，扬眉，目带惑色，“这位是……”

“贝内特小姐，来自赫特福德郡的伊丽莎白·贝内特小姐。她在帮我绘插画。因为她，我的手抄拉丁卷增色不少。”伯爵夫人介绍，毫不掩饰自己对伊丽莎白的喜爱。

“事实上，能在伯爵夫人的精美书卷上留下我的印记，于我是一种荣幸。”

伊丽莎白客气而恰如其分地自谦，跟着朝陌生客人行了个初次相见的屈膝礼。

爱德华·怀特爽朗地笑了起来，露出两排整齐的牙齿。他向伊丽莎白还礼，“爱德华·怀特。伯爵夫人是我的姨母。”他自我介绍。

“认识您很高兴，怀特先生。那么我就不打扰你们了。”

伊丽莎白正要向伯爵夫人告别，怀特先生已经笑着阻拦，“哦，不必，您完全不必离开。”

伯爵夫人笑了下，朝伊丽莎白点点头。

“那么说吧，爱德华，突然来这里，你打的什么主意？”她的语气带了点玩笑。

“亲爱的姨母，您的话太让我伤心了，”爱德华·怀特笑道，“难道我就不能因为想念您而来拜访吗？”

“唔，我记得从你十五岁决定学医之后，你就再也没有像小时候那样过来陪我了，我为此还伤心好久，”伯爵夫人坐回桌子后，笑吟吟地看着他，“说吧，是不是和你从去年开始为之狂热的牛痘计划有关？”

“您真是太了解我了，”爱德华·怀特哈哈一下，随即一改先前的嬉皮笑脸，正色道，“姨母，您也知道，皇家学会虽然认可了琴納先生关于使用种植牛痘来预防天花的研究成果，但事实上，即便在学会内部，也有不少人对此依旧持怀疑态度。这对于琴納先生来说是一种不公平。作为他的坚定支持者，我计划在一年内完成伦敦附近至少五十个村子的牛痘种植。现在轮到罗恩村。这就是我过来的目的。”

伯爵夫人脸上的笑容消失，神情变得严肃而谨慎。

“爱德华，你能确保琴納先生的牛痘种植预防天花是完全合理而无害的吗？你知道，倘若万一对健康有害，我是说万一，这可不是一件小事。”

“姨母，我以我的全部荣誉向您起誓，琴納先生必定会因为他的这个伟大发现而获得流芳百世的美名。”怀特先生的神情有点激动，“琴納先生在发表论文前，就已经进行过实验。并且，在我已经完成推广的村子里，迄今没有一例村民因为种植牛痘而发生生命危险。大部分人甚至没有反应，即便少数人出现短暂不适，很快也都恢复健康，这是正常现象。而这么做的好处就是他们一辈子都不用受天花这种可怕传染病的威胁了。”

伯爵夫人神情有点凝重。“就在几个月前，罗恩村里就有个孩子死于天花。倘若这个法子真的安全而有效，那么你就是在替神证道。”

“我以生命担保！”

爱德华·怀特再次肯定地说道。

“好吧！我相信你，我的孩子。需要我为你做什么？”

爱德华·怀特的眉毛调皮地挑了下。“很简单，不用麻烦您。只要您借两位修女给我就行了！”在伯爵夫人皱眉责备之前，他立刻哈哈笑了，跟着解释，“姨母，您误会了。我的意思是说，请您派两位修女作为我的助手随我一道到村里去，这样应该能够帮助说服他们接受牛痘种植，”他露出略带夸张的苦脸，“就连皇家学会的那帮学究们都不大接受，您可以想象，让村民主动伸出胳膊到我面前来是有多难！您之前经常救济村民。有您的修女在边上，他们更容易相信我。”

伯爵夫人点点头，双臂撑住下巴，想了下，“那就让玛莎修女随你去吧。村民都认识她。另外一位……”

她还在思考的时候，爱德华·怀特已经看向边上的伊丽莎白，用略带玩笑意味的口气发出邀请：“贝内特修女，您愿意帮我的忙吗？”

“哦，她只是……”

伯爵夫人正想解释下伊丽莎白的身份，伊丽莎白已经点头，“我愿意去，爱德华先生。”

“太棒了！”

他露出笑容，打了个响指。

————

怀特先生的到来，犹如给沉闷的修女院吹来了一股清新之风，立刻获得几位年轻小姐的关注。不过几个小时之后，甚至不用等到隔夜，伊丽莎白便已通过莉迪亚的口得知了有关这位先生的更多情况。

据说，爱德华·怀特先生出身贵族，作为家里的幼子，他虽然无法继承爵位和家族财产，但因疼爱他的母亲的缘故，得以拥有一笔数目不小的财产，足以令他一辈子衣食无忧。与通常选择以加入军队或从政为出路的非长子贵族子弟不同，他从小就对医学表现出极大的天赋，十六岁去往爱丁堡大学学医，如今三十不到，就已成为伦敦医科大学最年轻的副教授，加上出色的外貌，这一切，都令他成为伦敦社交圈的黄金单身汉之一。最难能可贵的是，他和那些把自己与普通医生截然区分开来继而习惯高高在上的大学医学教授不同，他并不只局限于象牙塔内的学术，而是热心公益，在作为普通医生的琴納先生提出牛痘种植法后，他就以极大的热情致力于该方法的推广。

“嗷——多么可爱的一位先生！那么英俊，那么风趣！态度又那么和善！我简直太喜欢他了！莉齐，你说是不是？”

两个月前，还为那个现在不知道怎么滴了的普拉特而要死要活的莉迪亚，现在已经迅速投向怀特先生的阵营，把普拉特给丢到了后脑勺外。

牛痘种植法会被时间证明是伟大的发现，而且用不了多久。它的提出者琴納先生也因此而获得极大荣誉。但这一点，现在却还处在被质疑的阶段。

在过去的许多个世纪里，天花普遍肆虐，死亡率高达百分之十，就连几十年前的法国国王路易十五也是死于天花。现在，能凭借这样一个偶然的机会而参与到这项公益活动里来，伊丽莎白觉得非常荣幸，甚至有点小小的激动。所以在怀特先生玩笑般地提议让她担任自己助手时，她立刻毫不犹豫地答应了。

第二天，伊丽莎白和玛莎修女一道，随爱德华·怀特和他带来的助手罗伯特医生来到罗恩村。在召集全部村民说明情况之后，和预想的一样，村民们十分怀疑，即便有玛莎修女在边上帮着苦苦劝说，大家也不愿配合。就在伊丽莎白觉得要可能打持久战的时候，令她吃惊的一幕发生了。