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  穆彩棠叹了口气，她这个小侄子为人处事极为妥帖，就是不知何时才能将心思放在自己的终身大事上。

  用过午膳后，穆彩棠拉过穆清灵的手，同她东拉西扯许久。

  穆清灵见姑母眼神飘浮，说出的话也东一榔头，西一棒子，几次面色凝重张开口，又扯起其他无关痛痒的事。

  “姑母可是遇到了什么难处？”

  穆彩棠表情微微一滞，她凝视侄女澄澈的双眸，咬咬牙，终于打开话头。

  “你是否还记得上个月，世炎在弱冠礼上带来的哪位公子？”

  穆清灵点点头，赵世炎身边有几位好友，在他的弱冠礼上前去赵府祝贺，她记得当时自己同赵表哥打了个招呼，引得站在曲廊中赏景的几位公子频频注目，于是她便借口身体不适，回到表妹闺房中休息。

  只是在走至复廊尽头时，她遇到一位脸生的公子，此人自称是表哥的同僚。

  这位公子甚是健谈，硬缠着她聊起来江南景致，穆清灵只得说自己身体羸弱，打小也没出过几次门，才终于摆脱了此人。

  “哎...我前几日才知晓，当日的宴会上，居然有仲国公府的嫡长子。”

  听了姑母的话，穆清灵微微一愣：“我听闻洪知府的妹妹早些年嫁入京城侯府，姑母说的这位嫡长子，可是洪知府的侄子？”

  “正是他，仲子陵。前几日侯爷随夫人回扬州?探亲，你表哥不知如何攀交上仲世子，还哄骗我们此人是他在安抚使的同僚。”

  穆彩棠叹了口气又道：

  “这位仲世子在后花园见过你后惊艳不已，纠缠世炎想与你结识。你表哥缺心窍，直言他表妹虽然出身商贾，但不愿为贵人妾，让已有婚配的仲世子断了念头。没想到仲世子回了母家后便嚷嚷着要...退了京中的婚事。”

  穆清灵听到姑母的话后，不禁倒抽一口冷气。

  前段时日她在聆心听到有几位贵女私下议论，说是京城来了位勋贵，被扬州商贾出身的狐狸精迷了心智要退婚，当时她还好奇是谁家的狐狸精这么有本事，居然将京城里见多识广的勋贵迷得五迷三道。

  没曾想妲己居然是自己！

  “清灵，姑母并非卖女求荣之人，亦知晓那侯门贵府都是吃人不吐骨头的地，咱们商贾之家，就算通身镶了一层金，在官宦人家眼中不过是个泥土心。怎奈此事已经捅到侯夫人跟前，甚至...影响到了你姑父明年进京入职....”

  “姑母是想我去洪府与仲世子解释清楚？”

  “此事怕是没有这么容易，因你表哥蠢钝如猪的一席话，让侯夫人认定你是攀附权贵之人...”

  穆彩棠提起此事，只想再狠狠抽上洪世炎几个嘴巴子，在婉拒他人的本事上，自己那蠢儿子怎就没随了侄儿的机灵劲儿。

  第6章遭致羞辱

  洪兴祖这几日过得甚是忐忑不安。

  莫非是他家夫人素日里香烧得太勤了，同时招来两尊大佛让他伺候。

  还好他一早得了妹妹的信儿，得知国公侯一家子会在孟春时来扬州游玩，洪兴祖提前数月将府内客房翻修一，还拓宽了后院中的花园。一是让国公侯一家住得顺心，二是为了给当年高嫁侯府的妹妹撑面子。

  只是没想到，镇南王前几日居然不告而来，想要在他府中暂住几日。

  旁人许是不知道，洪兴祖的父亲以前在西北当过千总，还曾在裴明昭的父亲，也就是当年的定北侯手下当差。可以说，多亏了老侯爷一手提拔，洪家才能有今日。

  因此，洪兴祖在暗地里效忠于裴明昭，否则在荣亲王虎视眈眈的地盘上，若无裴明昭照拂，他怎能稳坐扬州知府之位。

  在得知镇南王甩开随行人马，隐瞒身份入城后，他当即安排王爷住进王府后院，又送上这几年他暗中搜查出的督盐院账目。

  洪兴祖还主动对镇南王提起国公侯造访一事，表明王爷若是怕打草惊蛇，他可以安排国公侯一家去郊外的庄子上小住。

  还好王爷通情达理，摆摆手表示他这几日昼伏夜出，不会撞上国公侯一家。

  “今个儿府中怎这般热闹？”

  洪兴祖这日刚刚回府，便瞧见家仆们端着茶点匆匆朝后院的方向走去，于是拦下一位家仆问道。

  “侯夫人邀请几位旧友到府中小聚，夫人们现正在花园里赏花。”

  听完家仆的回话后，洪兴祖皱起眉头朝后院的方向望去。

  他这个妹妹，心气儿太高，当年和还是世子爷的国公侯相识时，他在扬州城还只是个小小的文官。当时讥讽妹妹攀高枝的人不少，后来妹妹嫁去京城侯府，便再没有回来过。

  有道是千年的和尚修成佛，多年的媳妇熬成婆。妹妹在熬到侯夫人的位置后，又在去年得了诰命的身份，如今回到故乡探亲，也算是扬眉吐气，给当年讥讽她的人狠狠一记耳光。

  只不过...希望妹妹今日的张扬，可不要打扰到后院昼伏夜出的那尊夜游神。

  “你同侯夫人说今个日头大，若是众位夫人赏够了景，就让她们进屋吃茶。”

  “奴才晓得了。”

  ————

  洪府后花园的一处客房中，裴明昭剑眉微蹙，看向手中的账本。

  这是洪兴祖收集来这两年督盐院的账目，其中盐引去向混乱，每年贩盐的数目看似和税银对得上，一旦深究，却现帐面里错漏百出。