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  六年未见，他们八岁走丢的虎儿已经长大了，都快到了说亲的年纪。

  虽然小像画的简单，却也能看出虎儿是个模样标志的姑娘，比她大姐小妹都要生得好看。

  当时秦家人在姜家见了虎儿的小像后，秦二柱动了心思。

  又加上姜家老四姜明言读书天赋卓绝，眼看姜家要出个秀才了，秦家生了与姜家结亲的念头。

  姜家大女儿已经出嫁，小女儿小鹅还小，更是个哑巴，所以就剩下个还在宫里服侍的虎儿。

  秦家便想跟姜家做个约定，秦二柱的年纪也不大，还能等得起，让他跟虎儿定个婚约，如果未来八年中虎儿能出宫，两人便成婚，若是未能出宫，秦二柱便另娶别人。

  听说秦二柱愿意等八年，姜家人很是感动，于是姜家夫妻俩决定答应了这门婚事，当然，还得问宫里的虎儿答不答应，把这件事告知给她。

  让虎儿这丫头知道，宫外还有个痴心的男人愿意等她八年。

  “婶子，这是……画。”秦二柱憨厚正直的脸上透出一抹红意。

  既是要定下婚约，两人虽然不能相见，却是能彼此见见对方的画像，秦家人也找人来给二柱画了一幅画。

  张氏打开那张画，连连点头：“画的不错，咱们虎儿见了，定是满意……”

  张氏的夸耀闹了秦二柱一个大脸红，最后他红着脸离开了姜家。

  张氏亲自送他出去，美滋滋地凑到了自家丈夫身旁：“咱家这是要双喜临门。”

  虎儿跟二柱定下了婚事，以后出宫年纪大了，也不愁嫁了，都是知根知底的人，小夫妻俩安安稳稳过日子。

  姜武并没有妻子那般高兴，他摇了摇头：“那能有那么多好事落在咱家，事情总不尽如人意。”

  虽然虎儿和秦二柱的这场婚事姜武并不反对，他也承认秦二柱是个好女婿的料子，但是他却没有妻子张氏那般积极。

  本来儿女婚姻大事，父母之命媒妁之言便可，不用告知虎儿，夫妻俩也能定下，可在姜武的要求下，才决定在定下婚约前知会虎儿一声。

  张氏一听丈夫的话，连忙在姜武的头上拍了下，骂道：“呸呸呸……给我闭上你那臭嘴。”

  “什么叫不尽如人意啊？你嘴里学了点破词就往外蹦，真是堵不住你的乌鸦嘴，你就不能盼着点咱虎儿的好？”

  姜武笑笑：“咱家人福大命大，能活到如今就该知足了，虎儿出了宫，哪怕不嫁人又如何？熊儿以后若是能当上举人老爷，总能对他亲姐姐照拂一二？”

  “哪能这么说，咱家虎儿受了这么多苦，以后要过好日子，嫁个好男人，给咱们找个好女婿。”

  “我就盼着这婚事能成。”

  张氏也不再跟丈夫闲话，而是找人写信，把秦二柱的画像和她找人写的信一起寄去给州府的儿子姜明言。

  张氏不相信自己，也不相信村里的代，她希望自己的秀才儿子能好好写封信给虎儿，多多为秦二柱美言几句，劝说虎儿答应这场婚事。

  “好，我一定把信带到。”

  姜家眼见要出个秀才，将来更是有可能出个举人老爷，县令爷也想跟他家结个善缘，寻人来快马加鞭为秀才公送家书。

  *

  正在勤学苦读的姜明言收到了母亲的信，他再三感谢送信的差役，赢得了差役的好感。

  “哪里哪里，给你们这些读书人跑跑腿，也是我们的荣幸。”

  姜明言十五岁，穿着一身朴素的白色书生装，白袍的衣领袖口沾了不少洗不掉的墨迹，却是不显邋遢落魄，反倒有股子书墨气。

  姜明言生得俊秀，如竹如兰，十分清俊好看，外表与他的小名姜熊儿截然相反。

  回到自己的住处，姜明言仔细看母亲托人写来的信，信上让他给宫里的虎儿姐姐写封信去。

  姜明言的眸光闪了闪，他握紧了拳头，他跟虎儿姐姐一母同胞，前后降生，虎儿姐幼时待他极好，逃荒的时候更是省着吃的照顾他这个弟弟，那时候他患病，不愿意再拖累家里，便悄悄跑了，还是虎儿姐把他找了回来……后来虎儿姐丢了。

  这些年来，他时时刻刻用功读书，一是希望出人头地；二是盼着将来进京参加殿试，考出个好成绩，获得圣上赏识，借此在皇上面前求个恩典，让姐姐虎儿出宫，他会好好照顾她。

  姜明言并不赞成姐姐与秦家结亲，秦家婶子之所以答应这场婚事，不过是因为有利可图，秦二柱是个好男人，却是没必要为他姐姐等那么多年。

  尽管并不赞成，姜明言仍然执将母亲的意思简单写在了信中，并没有如母亲所愿为秦二柱美言几句。

  写完后，姜明言将信和画像托人寄送去了京城。

  处理完这件事，姜明言继续寒窗苦读，盼得早日金榜题名。

  *

  池中青色的莲叶接连展开，一日一日热了起来，早晚还算凉爽，正午日头大，把大地烤的像个蒸笼，叫人受不了。

  南香在书房里伺候，她近日学研墨颇有心得，终于开始在书房中伺候殿下挥毫泼墨，领了一份“添水研墨”的差事。

  这可是个好差事。

  这两天不知怎得，日头极大，闷热的厉害，待在哪里都叫人受不了，南香怕热又怕冷，她喜欢春秋，对于她们这些小宫女来说，苦夏和寒冬则要硬熬过去。