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  杜砚轻扫了一眼沈芷宁：“这是何人？”

  程琨爬在地上，回话：“是……是沈氏旧人。”

  “沈氏案两年前已结，徐大人派你前来再寻沈氏旧人，是怕近来考功司下查他功绩未达，想着翻上一翻旧案便可过考功司一关？”

  杜砚声音尖利，不乏讽刺之意。

  程琨不敢再开口说一句话。

  杜砚看了秦北霄一眼，秦北霄狭长眼眸微抬，目光漠然，杜砚没有犹豫，又一鞭子抽向程琨。

  这一鞭，人直接没了声息，直愣愣地倒在了雪地中，血迹蔓延。

  沈芷宁不是第一次看到死人了，但这般近地看人死在她面前，还是忍不住颤抖，她目光空洞地扫视了全场，最后定格在了秦北霄的马蹄下。

  马蹄下是她这些日子以来洗衣挣钱买来的药，是娘亲的救命药，如今外头的油纸已破，里头的药材散落了一地。

  沈芷宁了疯似地跑过去，跪在地上捧着散落的药材，想将它们重放回油纸里，没捧几次，忽然又意识到了什么。

  她的包子呢？包子应该还好吧？

  她又从怀里掏出揣了许久的包子——包子还在，但已经碎成渣了。

  沈芷宁愣了许久，最后一口一口将碎成渣的包子死命塞进嘴里，边塞，眼泪不住地流。

  她知道自己现在一定狼狈极了。

  衣衫褴褛，头凌乱，尽沾着雪，雪下的泥土粘在衣裙上化成一滩黑乎乎的印迹，她则像个疯子一样吃着手里的包子。

  但包子是用钱买来的，不能浪费。

  她吃着吃着，这几年无尽的苦楚与辛酸涌上心头。吃着糠腌菜她是从未觉着苦的，人各有命，这或许就是她的命；穿着破烂衣物、受到昔日旧友羞辱时，她也坦然接受，未曾反驳，只觉得世间沉浮，三分人事七分天。

  可，父兄都死了，她甚至都未见他们最后一面，娘亲重病在身，日夜咳嗽哀叹，每每她听着娘亲压着嗓子的咳嗽都不敢再睡，只睁眼至天亮，大夫还说，或许是撑不过这个冬日了……

  怎么会这样呢？怎么会这样呢！

  她越想越疼，疼得浑身每一处都似乎在被那程琨一脚一脚狠狠踢着，而那心口更疼，疼得她不得不去用手揪着心口，想缓解那阵阵袭来的痛苦，可不得法，漫天席卷的悲恸几乎要将她击垮了。

  她哭着，揪着心哭着，哭得看不清所有，眼前白花花的一片，就像是兄长死时挂起来的白幡。

  不知哭了多久，无尽的泪水滚热，滑过寒冷的脸庞带着刺痛，但突然，一个更为冰冷刺骨的东西触碰着她的脸庞。

  沈芷宁身子一僵，睁大眼——

  那是秦北霄戴着玄铁套的手，指尖就宛如一件冷兵器，坚硬且锐利，飞快划过她柔嫩的面庞，引起阵阵战栗。

  雪下得更大了，伴着寒风呼啸，沈芷宁身上的衣物被吹得扬起，她却吓得一动都不敢动，下意识紧紧闭上眼。

  直到那指尖离去，沈芷宁身子才不紧绷，睁眼看向秦北霄。

  他正于高处看她，眼神冷漠睥睨：“眼泪最是无用。”

  说罢，他便径直转身勒马即走。

  杜砚在后，尖利高喊：“且都跟上，圣上等着复命，莫要迟了！”

  又是一阵雷霆马蹄声，不过一会儿，东门大街空荡荡一片。

  沈芷宁瘫软在地，云珠上前红着眼眶慢慢扶她挣扎站起。

  才站稳未多久，又听得一阵刺耳嘶鸣，原是杜砚掉头骑马疾奔而来，不过瞬间已至她面前，翻身下马。

  他走到沈芷宁跟前，道：“听大人之令，来给沈小姐送点东西。”说着，从袖中掏出一叠厚厚的银票递给沈芷宁。

  又道：“大人还说了，沈小姐，天命不足惧。”

  说罢，杜砚上马走了。

  沈芷宁则捏着手中的厚厚一叠银票，又哭又笑，最后泪水直直地掉下来，烙在她冰冷的手背上，滚烫无比。

  缓过劲来后，她朝娘亲的方向跑去，她想说，有救了，可她今日实在被程琨踢得狠了，跑的时候双腿一下失力，整个人往前扑了去。

  眼前一片黑暗，人全然没了意识。

  第2章沈家仿佛无边的黑暗从四面八方挤压过……

  仿佛无边的黑暗从四面八方挤压过来，压得她宛若溺水一般，在最后一口气即将消失之前，沈芷宁拼命睁眼，一下坐起了身，大口喘气。

  未喘几口气，她就现了不对劲。

  她正面所对，是一扇镂花窗，暖阳透过间隙，洒在窗前的黄花梨桌案上，案上置有甜白釉瓷瓶，瓶内一支海棠独秀，和着窗景，一派煦色明媚。

  窗外，清脆鸟叫不断隐约传来，空气中弥漫的除了淡淡的海棠香，更多的是另一种熟悉的香味，像极了小时候娘亲用金颜香、沉香与檀香一起才能调和而出的清婉香气。

  沈芷宁越来越觉得奇怪，不由自主起身。

  往左看，墙上挂的是墨梅并番马图三轴，往右看，是另一桌案，摆有黄花梨插屏和一白釉莲瓣纹盘，盘内堆着她小时极爱吃的九制话梅。

  她越看，脑子里的画面越清晰。

  这……这不是别的地方，这是沈府，这是她的家，而这处地方是娘亲屋里的碧纱橱，是她小时常常午睡的地儿！

  她本以为不过是摆设与装饰像，可哪有一模一样的道理？