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  “永靖侯府沈氏明娇，见过太后娘娘。”垂头入仁寿宫主殿，跪地行了大礼。

  “快起来。”上之人的声音带着柔慈笑意。

  “谢太后娘娘。”沈明娇起身，随着郑姑姑的示意坐在了太后的下。

  “人老了，就喜欢瞧瞧鲜艳的小女孩，好像自己也变年轻了似的。”太后极为亲昵地拉过沈明娇的手，问道：“月前听闻你祖母染了风寒，她如今可好？”

  “祖母已大安，有劳太后娘娘记挂。”沈明娇不吝笑靥抬头，落落大方。这并非她初见太后，如今却是注意到太后似乎比过往所见，憔悴了许多。

  “那便好，我备了些宫里的滋补吃食，你待会儿带回去给她。”太后示意郑姑姑将食盒交到沈明娇身后跟着的小丫头手里。“我与你祖母相交四十载，在未出时，同她便是最要好的。如今…孙辈都已这般地亭亭玉立，当真是白驹过隙。”

  沈明娇只是轻笑着，并不答言。

  “你这丫头倒是个乖觉的性子。”太后笑道：“去吧，你姑姑怕是要等急了。”

  待沈明娇退下后，太后面上的笑意散去，极为疲惫地揉了揉额间。与郑姑姑道：“息兰，你怎么看？”

  “奴婢瞧着，沈姑娘无论是品性还是样貌，都是顶尖儿的。”郑姑姑回想着方才路上处变不惊，进退得宜的沈明娇。

  “是啊。沈氏教养出来的孩子…哪个不是顶尖的。”太后轻叹一声，话中似有所指。“永和宫那边如何了？”

  “晨间刘太医来报，说是…不大好。”

  太后不住摩挲着手中的佛珠，果决道：“传话东宫，早做准备。”

  “是。”

  ……

  “姑娘来了！”沈明娇方才踏进永和宫的大门，便见淳贵妃身边的大丫鬟迎了上来，极为亲昵热切。

  “姑母！”沈明娇快步随着她到了内室，见淳贵妃沈英庄倚在床边，面上虽带着病气，眼角亦有几丝皱纹，却无损其容貌风韵，愈觉我见犹怜。

  沈明娇父亲兄妹四人，如今的淳贵妃沈氏英庄，于家中行四。

  “娇娇，太后娘娘与你说了什么？”沈英庄听说了太后派人将她带去仁寿宫，自是担心。

  “不过闲话家常。”沈明娇一改方才的谨慎，笑容亦是带了真意，握着姑母的手，言语间不觉流露出女儿家的娇憨。“我今日瞧着姑母的身子好多了呢！容颜更胜从前！”

  “还是姑娘最会讨娘娘开心！”一旁的大丫鬟听着沈明娇的话，又见沈英庄的面上多了几分神采，打道：“姑娘这样好的容貌，偏嘴又甜，不知日后哪家的郎君得了这样好的福气！”

  瞧着沈明娇被羞得满面绯红，美眸顾盼生姿，隐约可见日后好颜色，沈英庄嘴角的笑意微凝，对丫鬟道：“先退下吧。”

  待人退下，沈英庄从身后的枕头下拿出一封信来，交到沈明娇手里。

  “这是?”沈明娇瞧着信封之上的迹纤弱，墨未干，显然是姑母病中所写。

  “这信…你留着，日后若有皇命召你进宫…再将此信展开。”沈英庄慈爱地抚了抚沈明娇的鬓间，将方才她被风吹落的丝挽到耳后。轻声道：“后宫倾轧。若是有得选…娇娇定要嫁与一户清白人家，相夫教子，平安一世。万不可像我一般…再好的人，天长日久困在这里，都会变的。”

  “姑母…”沈明娇望着姑母的眸子，犹豫道：“姑母可后悔？”

  沈英庄于双十年华入宫为妃。可喜，与当今圣上两情相悦，入宫十六年盛宠不衰。可悲，所育两子皆不足周岁而亡，膝下唯余一女慈徽公主，却因早产赢弱，心智如幼童。

  “不悔…”沈英庄轻笑一声，眼泪砸到了沈明娇的手背上。“可叹世间好物不坚牢。”

  一时无声，沈英庄将泪痕尽数敛去，对沈明娇笑道：“娇娇帮姑母梳洗打扮一番可好？久在病中，人都没了生气。”

  沈明娇自无不应，至晚方才出宫。

  秋节傍晚，正是热闹的时候，回去的马车走走停停。她将姑母的信自袖中拿出，犹豫半刻，撕开信封展读。

  “姑娘，夕市人多，怕是要绕路而行。”马车外的小丫头道。

  见无人应声，又唤道：“姑娘？”

  沈明娇猛然回过神来，兀自稳住颤抖着的双手，将信纸收好。晚风钻进马车带来凉意，才觉面上已是一片湿寒。

  “入画。”沈明娇擦干面上的泪痕，清了清嗓子，对外唤道。

  “在呢姑娘。”

  “去虞楼。”

  虞楼是京都最大的酒肆，每逢节日，便会举办各色活动，往来的达官贵人如过江之鲫。

  门口招呼的小厮见沈家的车架，殷勤着迎了上来，对车夫道：“此处杂乱，请贵人移步后门。”纵然是在这随手扔块石头都能砸到个官儿的京城地界儿，永靖侯府依旧是鳌头独占。

  “今日早前，天字房被客人定下了，只能委屈姑娘到地字房。”虞楼有天地玄黄四间上房，小厮知道沈家姑娘是常客，惯用天字房，只得恭谨陪着几分小心的语气提醒道。

  “自是无妨。”沈明娇倒不甚在意，抬眼看见天字房门外的守卫，微顿了顿脚步，旋即目不斜视走了过去。

  到了地字房，沈明娇示意入画给了小厮一锭银子，提茶问道：“可知天字房中是何人？”