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趙瀚剛在客棧住下,就聽街面上傳來響動。
他連忙出門去看,卻見前方有一頂藍呢大轎,後面跟著許多帶刀隨從,再後面是一長串的挑抬隊伍。
回到店中,趙瀚向掌柜打聽消息:「敢問先生,外面這許多人是甚來頭?」
掌柜朝門外瞟了瞟,搖頭嘆息道:「太監總算挪窩了,河口鎮的士紳商賈可有得受。」
「原來如此,多謝指教。」趙瀚拱手說。
明代有地方鎮守太監、分守太監,最初只是監督和協助邊疆軍事,漸漸普及到全國監督軍政事務。後來,「礦稅監」突然膨脹,太監專門跑去地方監督收稅。
遼東亂局,除了文官武將的功勞,礦稅監高淮也難辭其咎。
高淮原本是北京混混,在崇文門替人收稅為生。他聽說萬曆要派太監到地方收稅,竟然揮刀自宮,賄賂寵臣謀到遼東稅監的職務。
由於搜刮本事高明,萬曆把遼東鎮守太監的府邸賜他居住。高淮洋洋得意,自命為鎮守太監,遭到官員的彈劾。萬曆聽了,不但不怪罪,反而說「朕固命之矣」,真把高淮升為遼東鎮守太監。
十年時間,僅遼陽一地,四十七家大戶全部破產,而皇帝只得到四萬五千多兩銀子。九成以上的銀兩,被司禮監和高淮本人吞掉。
大戶會把自身損失,悉數轉嫁給百姓。
大戶都被搞破產了,百姓的日子會如何慘狀?
於是遼東有妖道現世,蠱惑三千多人(《朝鮮實錄》記載為五萬人)起義,盡起遼東精銳鎮壓半年才平息。
鬧出這麼大動靜,高淮居然屁事沒有,繼續奉皇命搜刮遼東。大量遼東軍戶、工匠、百姓,被逼得主動逃去投奔女真,努爾哈赤的實力迅提升。
最後實在太不像話,萬曆皇帝壓不住輿論,終於把高淮給召回來。
這太監離開遼東十年之後,薩爾滸之戰就爆發了。
崇禎繼位之初,曾撤銷大部分的鎮守太監、監稅太監。
可是,只過了一兩年,又把太監派往全國。因為他不信任文官和武將,想要利用太監來掌控軍隊和稅收。
皇帝重用太監的消息傳出,大量百姓揮刀自宮。閹人多得用不完,朝廷只得重申法令,民間自宮者要治罪,左鄰右舍都會被連坐。
卻說鉛山稅監王衡,本是京城文吏出身,狠心給自己一刀,又靠賄賂得到肥差。
這貨孤身赴任,用了一年時間搜刮,又拿錢大量招募地痞流氓。如今,他在四條水道私設鈔關,為了方便控制,於是將大本營移到河口鎮,那裡才是整個鉛山縣的中心所在。
船隊浩浩蕩蕩殺往河口,王衡來到浙江會館門口,對手下說:「此處甚好,讓裡面的人搬家。」
一時間雞飛狗跳,商人被悉數趕出,浙江會館成了太監的稅監府邸。
這死太監謀劃多時,早就掌握河口鎮的情況,地方士紳們卻還後知後覺。
又過半日,鐵腳會頭目費諢,被悄悄請到會館。
費諢嚇得不輕,噗通跪地道:「草民,拜見……拜見……嗯,拜見稅監老爺!」
王衡把玩著一塊玉佩,笑著說:「前些日子,河口鎮抗稅,還打死了稅吏。聽說是你帶頭的?」
「跟草民無關,是士紳老爺們串聯指使。」費諢連忙撇清關係。
「來人!」王衡突然喊道。
費諢嚇得渾身哆嗦,連連磕頭:「老爺饒命,老爺饒命!」
王衡笑著安慰:「莫慌,不要你的命,還會給你好處。」
二兩一錠的銀子,足有五錠,很快擺在費諢面前。
費諢不解其意,傻傻看著太監。
王衡誘惑道:「鐵腳會毆打稅吏,還打死了兩個,這是要吃人命官司的。咱家寬宏大量,可以既往不咎。你可將功贖罪,做鐵腳會的大當家,今後只聽咱家的差遣?」
費諢推脫道:「草民只是鐵腳會的四當家,說話實在沒什麼分量。」
「咱家說你是大當家,你就是大當家!」王衡微笑凝視。
費諢左右為難,但為了保住自己,終於還是咬牙磕頭:「多謝老爺提攜,今後都聽老爺的話。」
「把你的人叫來,跟咱家一起控制鐵腳會,」王衡繼續利誘,「若是做得好,今後保舉你一個官身。」
費諢本就是大戶子弟,只可惜宗支比較偏,到他這一輩徹底衰落。
他還被族人給坑了,僅剩的田產也被謀奪,只能在碼頭做苦力為生。
太監把消息打聽得清清楚楚,專門選擇費諢當二五仔。
費諢腦子裡千迴百轉,他不願背叛鐵腳會的兄弟。但是,太監威逼利誘,要麼去死,要麼投效,投效了還可能做官。
很容易做出選擇!
費諢離開浙江會館,剛出門就見數百力夫,已將會館大門給堵住。卻是大當家孫顯宗,聽說費諢被太監抓走,立即帶著兄弟們前來營救。
不愧是結拜兄弟,費諢心中一陣感動。
孫顯宗問道:「賢弟,那太監沒刁難你吧?」
「哥哥放心,他不敢的。」
費諢走上前去,突然抽出匕,朝孫顯宗的肚子捅了一刀。
「你……」孫顯宗難以置信。
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