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  沈道温声道：“此时寻你们来，是为了月料钱一事。”

  他一字一顿道：“今次我不欲再找朝廷取本钱。”

  孟桑和谢青章面面相觑，谁也没有贸然开口，都在等着沈道接下来的话。

  沈道冲着孟桑笑了：“承包一事，我也是听孟师傅说的，不若仍由你来讲？”

  闻言，孟桑有些诧异，却还是点了点头，言简意赅地说起承包制，心中隐约有了猜测。

  沈祭酒不会是想直接在国子监推行承包制吧？

  孟桑向谢青章说清楚了何为承包、如何承包等等细处后，末了，对着沈道惭愧一笑。

  “沈祭酒，此举虽然可以变出为入，但也有许多致命的短处。譬如是否有人监管，譬如承包之人做吃食是否偷工减料，譬如吃食定价是否合理，譬如照顾不到家境贫寒的监生……儿这些日子也细细想过，觉着将承包制全盘拿到国子监用，并不妥当。”

  谢青章听完，若有所思地沉吟片刻，忽而开口：“虽还有很多不足，但其本质仍然不失为一个好法子，也并非全然没有可取之处。”

  “私以为，这比捉钱更有利于民生。”

  “不错，”沈道颔，敛了笑意，显出几分高官的气势，“捉钱之制，原是为了供应各处官衙的公廨钱，从而出现的付本收利之制。然而究其根本，富户既免其徭，贫户则受其弊，实乃盘剥百姓之举。”1

  “虽然圣上已经削减一半的利息银子，但是民间贫农仍有二倍、四倍乃至十倍归还银钱给捉钱人的。甚至借债者本人虽死，则子孙代偿；子孙已无，则由亲戚旁支代偿；宗族已亡，则保人代偿……最终被逼到妻离子散、家破人亡。”

  谢青章轻叹一声：“从国库散入民间的本钱越多，就会有越多的贫户被牵扯进无穷无尽的还利之事，自此不得解脱。”

  沈道颔：“圣人早就有意取缔捉钱，只是一直苦于没有更好的法子。国库尚算充裕，却也养不起这么多的官员和监生。”

  “而承包之制虽有诸多问题有待解决，但终归是有法子能约束，且不涉及百姓。以此来解决公廨吃用，比之捉钱之制，实是一桩善举。”

  沈道面向孟桑，目光温和：“我欲在朝会进言，提及先在国子监施行承包制一事。”

  “取缔捉钱一事，牵涉甚广，动了许多人的钱袋子。不过你放心，修远是可信之人，老叟亦会管住嘴，绝不让任何歹人知晓此事是你出的注意，免得让你身陷险境。”

  孟桑听到这儿，心中百感交集，呼出一口郁气，缓声道：“儿以为，即便在国子监里施行承包制，也不能完全取缔原本的食堂。”

  “监内尚有许多家境贫寒的监生，应付墨纸砚已是不易，并没有多余银钱来购置吃食。”

  “不若各分一半，以承包所得利润来供给食堂。既可消去捉钱之恶，也不会波及大多数监生，让他们能安心课业。”

  孟桑莞尔一笑，眨了眨眼，缓解了屋内凝滞的气氛：“而对于那些国子学、太学的监生来说，无非是将食肆搬进了监内，实质上并无差别。”

  “只要吃食足够好吃，他们自然会心甘情愿地付钱。”

  闻言，沈道也忍不住笑了：“这正是我之所想。倒也不瞒孟厨娘，此事之关键其实在你。”

  孟桑有些诧异，指向自己：“我？”

  沈道点头，坦然道：“食堂有你在，寻常的酒楼食肆哪里敢来打擂台？必然是要亏本的。”

  “故而，我欲出银钱来做本钱，另请孟厨娘掌勺。同时，也劳累你监管食堂的吃食，权衡好两边，尽量让所有监生都能安心享用可口吃食。”

  沈道笑了：“工钱方面，孟厨娘尽管安心，必不会少了的。”

  孟桑与谢青章互视一眼，两人眼底不约而同地闪过笑意。前者略一挑眉，后者微微颔，无须言语就完成了沟通。

  “儿不愿应您之邀。”孟桑朝着沈道淡淡说道。

  沈道讶然，连忙道：“孟厨娘有何难处，尽管说来。哎呀，这在国子监推行承包一事，没有你这手艺相助，必然是成不了的……”

  孟桑璀然一笑，站起身来，叉手行礼。

  “非也，是儿要自己出银钱承包。”

  今日已是九月二十八，正是决出前三名的日子。

  蹴鞠场上，正赛得热火朝天。一队来自四门学，一队来自国子学，两队人互不相让。

  孟桑和叶柏占了一处观景位置极佳的地方，一人手中捧了一只油纸袋，正在边吃糖炒栗子，一边在看比赛。

  场上，四门学那方监生接到了毬，经过几轮传毬之后，毬到了一人脚下。只见那人顶着众多包围，用力一踢！2

  “哎呀，没进！这个可惜了！”孟桑惋惜一声，将手里剥好的栗子递给叶柏。

  叶柏乖巧接过，捏着栗子肉，小口小口吃着。

  孟桑瞥了他一眼：“好吃吗？”

  “嗯！”叶柏轻轻点头，圆眼里俱是满足。

  孟桑莞尔，继续给自己剥糖炒栗子。

  手中的栗子颗粒饱满，一个个开了口，露出里头澄黄色的栗子肉，与深棕色、泛着油光的外壳形成鲜明对比。

  经过了炒制，栗子外壳很脆，双手指尖卡住那道缝隙，微微用力一掰，就能将里头的栗子肉剥出来。