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  孟桑咬了下嘴唇，踌躇开口：“姨，姨母。”

  “哎！”昭宁长公主听了只觉得浑身上下无比舒坦，顿时眉开眼笑，“桑桑真乖！”

  “你四月前就到了长安，怎不来找姨母？”

  孟桑哽了一下，最终老实道：“我阿娘不怎么提起长安与故人……”

  话音未落，满脸带笑的昭宁长公主立马柳眉横竖，骂道：“这个叶卿卿，真是个石头心，竟然连我都不想提！”

  两人沿着石阶往高处小院走。

  听着耳畔的念叨，孟桑清了清嗓子，试图将话题转回来：“为何我阿娘在您口中是‘叶卿卿’，莫不是她离开长安时易了姓？”

  闻言，昭宁长公主长叹一声：“是了，她离开长安时改回了你外祖母的姓氏，如今确实该唤她‘裴卿卿’。”

  孟桑抿唇，察觉到她家阿娘与外祖父的关系之恶劣出预期，终还是问道：“那这叶是……？”

  “说来话长，待坐下，咱俩再细细说。”

  谢青章与杜昉从务本坊出来，一路来到净光寺。后者随小僧去安置两人的马，而前者由知客引领着，往昭宁长公主所在小院而去。

  临到了院门口，知客双手合十，不卑不亢地离去。

  谢青章迈过院门，还未走几步，就听得屋里传来一声昭宁长公主的惊呼。

  “什么？卿娘与你阿耶遇上了沙暴，生死不知？”

  紧接着而来的，竟然是那位孟女郎的声音：“嗯，就是因为这事，我才想着来长安寻外祖父。”

  “阿耶那边的叔伯不愿费钱费力寻人，我只身一人去了边塞也无甚大用，所以想着来长安寻亲，看看阿娘这边的亲人会不会愿意去寻人。”

  “姨母，你知道我外祖家在哪儿吗？”

  谢青章面上露出一瞬惊讶，转而就明白过来。

  孟女郎和他家阿娘能同时在此处出现，眼下两人言语间又这般亲昵，只有一个缘由——阿娘口中那位故人便是叶卿卿，并且阿娘已经认出了孟女郎为故人之女。

  此时，他已走近屋门，有婢子唤了“阿郎”，引起里头人的注意。

  昭宁长公主亲亲热热牵着孟桑出来，一见谢青章，笑道：“浑小子过来，见过你叶家妹妹。”

  有了一段光景的铺垫，孟桑已经适应这位姨母的热情，面上堆出得体微笑。

  谢青章顿住，淡声提醒：“我先前已经见过孟女郎，况且叶家姨母如今姓裴。”

  闻言，孟桑倏地抬眸望过来。

  而昭宁长公主一听这话，摆了摆手：“这哪能一样？先前你我不晓得桑桑，只当是一位技艺高、性格又好的厨娘，如今这可是正经认人。以后你得好好护着桑桑，万不可让人欺负了去。”

  “至于后者，嗯，是该唤作裴家妹妹，我这嘴快的……”昭宁长公主忽然停住，惊疑地望向谢青章，“不对，你怎么知道叶卿卿改姓这事的？”

  陪在一旁的孟桑微微扬起右眉，作询问之态。

  “莫非你先前说桑桑来府上做吃食的酬劳，便是帮她寻亲？”昭宁长公主怒了，狠狠瞪过来，“你怎的不与我多说一句，省得绕这么一大圈，蠢小子！”

  谢青章看着他家阿娘怒火冲天的模样，暗自叹气。

  他先望向孟桑，温声道：“今日早上才得知了你外家的事，去了务本坊后，却得知你已出门，倒不曾想在此处遇上。”

  说罢，他才转身对准昭宁长公主，无奈道：“阿娘，先前以为这是孟女郎的私事，如何能随意对人言？”

  “眼下既然事情已经有了着落，不若进屋细谈？”

  如今，昭宁长公主是怎么瞧这儿子都觉着不顺眼，自然而然地揽住孟桑，热络道：“来，桑桑跟姨母进来。以后可千万记着，有什么难事、苦事尽管指派这浑小子去做。什么酬金？他若敢提这茬，姨母定饶不了他……”

  被二人甩在身后的谢青章，当真是从小到大，头一回瞧见他家阿娘还会有这副温柔溺爱神情，再度无声叹了口气。

  三人坐定，谢青章言简意赅地将此事有何而起、今日如何察觉出真相等等经过，一五一十说出。

  末了，他缓声道：“我不知晓当年生什么事，但无论是一直用妻女的字画来睹物思人，或是不愿搬离故居，想来叶相还是惦念着裴姨母的。”

  “如若你上门认亲，叶相一定会立马认下，也会耗尽人力财力去沙漠寻你耶娘。”

  “但同样，叶相性子有些……顽固严苛，此事你从叶柏身上便可瞧出一二。倘若你回了叶家，叶相极有可能不会让你再留在国子监食堂。”

  谢青章抬眸望向孟桑，轻轻点头，似是流露安抚之意：“虽然时日不久，但谢某能看出，女郎很喜爱在食堂里做吃食，也很愿意与各色监生打交道，这一事于你而言同样重要。”

  “我不能替女郎做任何决定，认亲一事，终归还是得由女郎亲自作出抉择。”

  孟桑面上的神色，已经由惊讶、惊喜，变成犹豫、纠结，各种情绪混在了一处。最终，她叹了声气：“谢过谢司业相助。至于认亲一事……”

  “我来长安，除了逃离家中叔伯的操控，更是为了寻求外家助力，好去沙漠寻我耶娘。若是他们平安，我心下方安；若是……若是最后只得了两具尸骸，我也能让他们入土为安，不必曝尸荒野。”