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  晋室江山风雨飘摇间，先帝萧统昭在中原士族的扶持下，率众南下，于建康登基立国，延晋室国祚，从此偏安江东，至今三十余年。

  先帝自最初几年的励精图治，意图重返中原，渐至心灰意冷，重蹈先祖覆辙，醉心佛道，白日礼佛，夜间炼丹，致昏聩体弱，子嗣凋敝，最后猝然长逝，将皇位交给时不过五岁的独子，如今的庆熙帝萧明棠。

  这三十余年间，皇帝垂拱，士族共治，方令这偏安江东的小朝廷得以存续至今。

  而今，朝臣之中，上品无寒门，下品无士族，如郗翰之这般出身寒门庶族，却功劳日盛，渐盖士族高门者，自然要成为众矢之的。

  苏后本也出身士族，对郗翰之自也无太多赏识之意，思忖片刻，方叹道：“罢了，不升便不升吧。横竖去岁将阿绮嫁给他，已是格外高看，想来他也不敢再有别的奢念。”

  ……

  阿绮入宣训殿时，苏裕离去不过片刻。

  苏后方命人将案上奏牍收起，一见她入内，本有忧虑的面容稍有缓和，冲她伸手笑道：“阿绮来了，快坐到我身边来。今日你夫君归来，我本要你不必入宫来，怎知你这孩子，这般不听话。”

  阿绮自小在太后膝下长大，也不拘礼，只笑着依言上前，紧挨着苏后坐下，如孺慕稚子般，扑入她怀中，娇声道：“阿绮想见太后，自然便来了。难道太后不想见阿绮吗？”

  太后见她这撒娇模样，稍显年岁的面上笑意更深，轻抚她鬓角碎，道：“怎么不想见？我只怕我家阿绮嫁了人，便忘了我这个舅母。莫说是我，今日陛下也以为阿绮不会来了，一早便在我这里犯了脾气，教宫人们好言相劝许久，方才乖乖离去进学，若教他知晓你仍来了，定觉惊喜。”

  说罢，便要挥手命宫人去将天子唤来。

  “太后！”阿绮仍想着夜里的梦境，一听那皇帝表弟之名，不禁浑身一颤，忙拉住太后求道，“不必打扰陛下，陛下读书进学要紧！”

  苏后笑道：“到底是嫁了人的，阿绮长大了。往日你们姐弟二人最是感情好的，如今更知道替陛下着想了。”

  阿绮垂眸，掩住眼底暗芒，捏住苏后衣袍一角，小心试探道：“阿绮不想长大，也不要嫁人……”

  苏后一愣，稍将她放开些，奇道：“这孩子，如何说话的？你已出嫁了一年，怎今日才道不要嫁人？”她想了想，忽而恍悟，笑道，“是否今日你家郎君要归来，令你羞怯了？阿绮不必多虑，女儿家，总要经这一遭，过了今日，阿绮才好真正算个妇人。”

  阿绮白皙娇嫩的面上升腾起两抹粉晕，轻咬下唇自苏后怀中缓缓抬头，水润乌眸中，期望与哀求交织，化作层层薄雾，笼住点点愁绪，盈盈望去，教人观之揪心。

  “太后，我不想嫁给他。”

  “当日父亲将我许给他时，太后还曾出言反对，如今我也想通了，的确不愿作他妇人，可否求太后，令陛下下旨，允我与他和离？”

  苏后望着少女殷切乞求的模样，面上本是和煦的温度一点点冷却。

  “阿绮，勿任性妄为。”

  阿绮捏紧她衣袍的手渐渐松下，眼底光芒悄然熄灭。

  ☆、归府

  建康本孙吴旧都，其因地形所限，未如北方城池般，筑高墙为防，只周边设石头城、西州城、东府城、丹阳郡城等，作众星拱月之势，拱卫建康城。

  其中，丹阳郡城位于秦淮南岸，距城中不过五里，乃晋灭吴后，自宛陵迁至此处。

  城池虽小，仅开东、南、北三门，却因为京嵌之地，至关重要，多由宰辅、宗王等为尹。

  如今的丹阳尹，便是太后兄长，身为尚书令，领百官事的苏裕。

  此时他方自宫城中匆匆而出，便赶往丹阳郡城，静候郗翰之归来。

  郗翰之如今把持着北府重兵，手握实权，本不该轻易容他入建康，然因他有功，婚妻子亦留建康，太后顾念情面，方命他入建康来。

  只是，入城之前，需经这座丹阳郡城，留下所引之千人护卫，驻于城外，独自入内，过郡城后的浮航渡秦淮，方入都城。

  城中百姓早已闻讯，纷纷至城门处，迎候这位不过二十四岁的年轻使君得胜还朝。

  人头攒动间，众人翘以盼。

  忽然，有人伸手指着远处，高呼道：“郗使君归来了！”

  众人循声望去，但见蜿蜒长道上，一队十余人的人马渐渐行近。

  其中为者，大约才过弱冠年纪，一身银甲，面白而美，眉目俊朗，乍看有士族子弟之气，然稍一细观，便能察其浑身俱透着股英武沉稳之气，肃穆而不凶悍，浑厚而不迫人，显然是常年于军中行走，沾染行伍之气者。

  此人正是郗翰之。

  他所领十余人虽皆身型魁硕，衣甲跨马，昂挺胸，沉稳劲武，到底人数有限，与众人所料想的上千人的浩荡声势相去甚远。

  原本热议的百姓忽而一静。

  寻常士族出行郊游，随侍者也常有数十人，如今郗翰之立功归来，却这只区区十余人，着实令人意外。

  然转而再望城门处来迎之朝臣，除姗姗来迟的尚书令苏裕与几位族中为官之子弟外，寥寥无几，这才稍稍明白，重又议论纷纷。

  有人叹：“寒门竖子啊！就算战功赫赫，也抹不去这出身哟！”